Waza "kamaresowa" z pałacu w Fajstos, 1800 r. pne
Figurka "bogini z wężami" z Knossos

Kultura kreteńska powstała ok. 3000 r. pne i z jej pierwszego tysiąclecia zachowały się przykłady uproszczonych figurek ludzkich postaci wykonanych z kamienia lub gliny, zdobione geometrycznymi ornamentami pieczęcie, oraz pierwsze groby tolosowe. Ten trwający do ok. 2000 r. pne okres nazywa się okresem przedpałacowym (do ok. 2000 r. pne).

Ok. 2000 r. pne w Knossos, Fajstos i Malii budowano systemy zaopatrzenia w wodę pitną i kanalizację, a wśród zwartej zabudowy miejskiej powstały pierwsze nieufortyfikowane pałace władców, stanowiące centrum życia społecznego. Ok. 1700 - 1600 r. pne pojawiły się rzeźby przedstawiające postaci w ruchu, wielkie, "izbowe" budowle grobowe, a także tzw. ceramika kamaresowa, nazwana od jaskini Kamares koło Fajstos, w której odnaleziono pierwsze naczynia ceramiczne. Pałace uległy zniszczeniu ok. 1700 r. pne. w wyniku trzęsienia ziemi, a okres ich rozkwitu nazywamy okresem starych pałaców (do ok. 1700 r. pne).

Po 1700 r. pne nastąpiła szybka odbudowa pałaców, które po raz pierwszy dekorowano freskami przedstawiającymi z dużą wiernością sceny z życia dworskiego oraz uroczystości religijne. Rzeźby wykonywane w XVI i XV wieku z gliny, kości słoniowej i z brązu charakteryzuje względny realizm, umiejętność przedstawiania postaci w ruchu, oraz wierne przedstawianie szczegółów, przede wszystkim elementów stroju. Typowe dla obyczajowości minojskiej były damskie gorsety odsłaniające piersi. W użycie weszły kamienne wazy oraz rytony - naczynia libacyjne. Okres ten zwany okresem nowych pałaców (1700 - 1450 r. pne) zakończył się kompletnym zniszczeniem tych budowli, prawdopodobnie w wyniku najazdy Mykeńczyków, którzy przejęli kontrolę nad Kretą, a na siedzibę wybrali zniszczony pałac w Knossos.

W okresie popałacowym (1450 - 1050 r. pne) pod panowaniem Mykeńczyków większość miast pozostała niezamieszkana, a pałaców już nie odbudowano. Mimo to kultura minojska trwała do ok. 1050 r., ulegając wpływom mykeńskim, których głownym śladem jest pismo linearne B.