Pojęcie średniowiecze jest bardzo pojemne, bo czasowo obejmuje rozkwit i upadek antycznego Rzymu i pierwsze zwiastuny renesansu pojawiające się w sztuce włoskiego trecenta czy malarstwie holenderskim. W naszej historii sztuki obejmuje ono katakumbową sztukę pierwszych chrześcijan, sztukę bizantyjską i równolegle rozwijającą się różnymi drogami zachodnią sztukę przedromańską, romanizm i gotyk. Jednym słowem, średniowiecze taktujemy nie jako zestaw kartek wyrwanych z kalendarza, ale jako okres, w którym sztuka czerpała naistotniejsze impulsy z rodzącego się, a potem opanowującego Europę chrześcijaństwa.